Az R&D 100 kutatói-fejlesztői díjával tüntették ki idén a NASA-t és a Goodyear-t egy olyan levegő nélküli gumiabroncs kifejlesztéséért, amely az űrkutatásnál használt nagy járműveket hosszabb távolságokon tudja majd szállítani olyan égitestek felületén, mint a Hold, vagy a Mars. A negyvennegyedik, éves R&D 100 díjátadó ünnepséget, melyet az „Újítások Oscar-gálájának” is neveznek, november 11-én tartották a floridai Orlando-ban.
A tavaly elkészült abroncsot 800 teherviselő rugóból alakították ki, és úgy tervezték, hogy nagyobb járműveket hosszabb távolságokra jutasson el, mint az Apollo holdjárókon (LRV – Lunar Roving Vehicle) jelenleg használt dróthálós megoldás (melynek kifejlesztésében a Goodyear szintén részt vett). Az új abroncs szélesebb körű felderítést, később pedig földi bázisok létrehozását és fenntartását teheti lehetővé az égitestek felületén, emellett földi alkalmazásai is elképzelhetőek.
Vivake Asnani, a NASA clevelandi Glenn Kutatóközpontjának vezető kutatója szerint az R&D 100 díjjal elismert abroncs jelentősen megváltozott követelményeknek kellett, hogy megfeleljen, amelyek újításokat igényeltek. „A nagyobb teher és a megnövekedett élettartam együttes elvárásai miatt alapvető változtatásokat kellett véghezvinnünk az eredeti holdabroncson.” – mondta a kutató, majd hozzátette: „A Goodyear–NASA csapat fejlesztése nem más, mint az összefont rugók innovatív, mégis egyszerű hálója, amely így megfelel a feladatnak. Az abroncs kialakítása visszagondolva majdhogynem magától értetődőnek tűnik, mint a legtöbb jó találmány esetében.”
A rugós gumiabroncsot tavaly szerelték fel a NASA elektromos holdjáró tesztjárművére, majd a NASA houstoni Johnson Űrközpontjának „Sziklakertjében” próbálták ki, ahol az új találmány remekül vizsgázott.
„Az abroncs különlegesen tartós és rendkívül energiatakarékos.” – jegyezte meg Jim Benzing, a Goodyear vezető fejlesztője a projektben. „A rugós megoldás alkalmazkodik a mindenkori felülethez, hogy így biztosítsa a tapadást. A rugók elengedésekor viszont az abroncs deformálásához szükséges összes energia visszatérül. Emiatt nem képződik hő, mint a hétköznapi abroncsok esetében.” – tette hozzá.
A Goodyear mérnökei szerint az eredeti Apolló holdexpedícióknál alkalmazott, és a mostani rugós abroncsot is azért fejlesztették ki, mert a Földön használt hagyományos, pneumatikus elven működő (levegővel telített) abroncsok a Holdon nem megbízhatóak. Ennek oka, hogy a gumi tulajdonságai jelentősen eltérnek a szélsőségesen hideg és meleg hőmérsékleteken, amelyek a Hold napsütötte és árnyékos területein tapasztalhatók. Ezen kívül a szűrés nélküli napsugárzás is rongálja a gumit, a légnyomásos abroncsok leeresztésének veszélye pedig szintén elfogadhatatlan.
Asnani szerint a Rugós Abroncsnak nincs „konkrét gyenge pontja. Ez azt jelenti, hogy egy kemény ütközés, melytől a pneumatikus abroncsok defektet kapnának és leeresztenének, a rugós abroncs 800 teherviselő rugójából csak egyben okozna kárt. A kiemelt ellenálló képesség mellett ez az abroncs különösen erős, ugyanakkor mégis rugalmas, ami lehetővé teszi, hogy segítségével a jármű nehéz terepen is gyorsan mozoghasson, és keveset vegyen át az abroncsok rezgéséből.” – mondja.
