Evans nyerte a Japán-ralit, a Toyota lett a gyártók világbajnoka

A Toyota Gazoo Racing hazai pályán egy kettős győzelemmel, elképesztő izgalmak közepette szerezte meg sorozatban a negyedik gyártói világbajnoki címét a szezonzárón.

A Toyota kénytelen volt úgy készülni a hazai versenyére, hogy 15 pontos hátránya miatt csekély volt az esélye arra, hogy idén is elhódítsa a gyártók világbajnoki címét a Hyundai elől. Rögtön a pénteki nyitó gyorsasági – amely a hétvége leghosszabbja volt a maga 23,67 kilométerével – jelentős drámát hozott: tavaly egy vízátfolyáson megcsúszva több autó esett itt egymásra a kanyargós álló erdei szakaszon, idén viszont száraz volt az aszfalt, de defektek nehezítették a toyotások dolgát. Sébastien Ogier például két percet vesztett a bal első kerék nem tervezett cseréje miatt. De ugyanezen a gyorsaságin felniről lefordult bal hátsó gumival ért célba a helyi ász Kacuta Takamoto is, több mint egy percet veszítve. Elfyn Evans viszont jól kezdte a napot, és a délelőtti utolsó szakaszon – a mindenki számára teljesen új Sinsirón – a legjobb időt megfutva átvette a vezetést az összetettben. Bár a délutáni első két gyorsaságin némi időt veszített, a Sinsiró második futásán, alkonyatkor egy újabb legjobb idővel válaszolt Ott Tänaknak, aki délután azzal tudott sok időt nyerni, hogy kettő helyett csak egy pótkereket tett be az autójába.

Evans végül a második helyen zárta a napot, 20,9 másodperces hátrányban a 2019-es világbajnok mögött. Ogier és Kacuta is fokozatosan zárkózott fel a reggeli defektek után: utóbbi az ötödik szakasz után már a harmadik helyen állt, és az esti szuperspeciál mindkét futását megnyerte. A nyolcszoros világbajnok szintén keményen nyomta a gázt, bár az esélyét korán elvesztette a győzelemre, így a motivációja csökkent. Azért a defekt után rögtön futott egy legjobb időt, és a nap végére a 18.-ról az ötödik helyre kapaszkodott fel az összetettben, és csak 22 másodpercre volt a dobogótól. Evans a szombatot a vadonatúj Mount Kasagi gyorsasági megnyerésével kezdte, és 15,3 másodpercre csökkentette hátrányát a nap felénél. Az egyéni világbajnoki címre hajtó Tänak azonban délután válaszolt a walesinek, és a különbség köztük estére 38 másodpercre nőtt. Ogier volt a szombat leggyorsabb versenyzője, a francia gyorsasági győzelmekkel folytatta felzárkózást, és estére feljött a harmadik helyre, Kacuta pedig ötödikként végzett szombaton. Annak ellenére, hogy két nap alatt 15-ről 11 pontra csökkentette hátrányát a Hyundaihoz képest, a Toyota vasárnap reggel még mindig nem tűnt esélyesnek arra, hogy megőrizze a gyártói vb-címet. Ez a sansz akkor jött el, amikor a ralit vezető Ott Tänak a nyitó gyorsaságin kisodródott egy tempós jobbkanyarban, és összetörte az autóját. A Hyundai észt versenyzőjének kiesésével biztossá vált, hogy az egyéni világbajnoki címet csapattársa, Thierry Neuville szerezte meg, életében először. A gyártói vb-címért zajló küzdelem azonban tovább tartott, és kiélezettebbé vált, mint valaha: a záró gyorsasági előtt holtverseny alakult ki a Toyota és a Hyundai között.

Végül az döntött a japán alakulat javára, hogy Ogier egy szenzációs vezetéssel megnyerte a Power Stage-et, Evans pedig a harmadik, Kacuta a negyedik lett rajta, amivel sok bónusz pontot szereztek maguknak és a csapatnak. Az idei volt a legszorosabb gyártói bajnokság azóta, hogy 1983-ban a Lancia két ponttal szerezte meg a címet. De százalékban kifejezve 2024 sokkal szorosabb volt, mert a Toyotát és a Hyundai-t mindössze 5 ezrelék választotta el egymástól (561 pontja lett a japán csapatnak és 558 a koreainak). Az idei a Toyota nyolcadik gyártói bajnoki címe a WRC-ben, ezzel most a japán gyártó a Citroënnel egy szinten, az örökranglista második helyén áll. Tänak kiesésével a Japán-ralit fölényesen nyerte meg Evans, ő lett a hatodik pilóta, aki győzni tudott a szezonban. A walesi ismét bizonyította, hogy a japán pályák mestere, mivel tavaly is elsőként végzett itt. Ezzel a sikerrel az évet a második helyen fejezte be a pilóták versenyében. Ogier lett a második a versenyen, tíz indulásból a hetedik dobogós helyezéssel zárta az évet, köztük három győzelemmel. A Japánban nem indult Kalle Rovanperä négy győzelemmel járult hozzá a Toyota bajnoki címéhez, a kétszeres világbajnok az idei részmunkaidős szezon után jövőre újra harcba száll az egyéni vb-címért egy teljes szezon teljesítésével. Kacuta is erősen zárta az évet, zsinórban másodszor végzett az első négyben, és csak hét másodpercen múlt, hogy nem állhatott dobogóra. A WRC2-ben Nyikolaj Griazsin (Citroën) kategóriagyőzelme egy hetedik helyet ért az abszolútban, de a bajnok a Japánban másodikként végző Sami Pajari lett az új fejlesztésű, Printsport által üzemeltetett Toyota GR Yaris Rally2-vel. A finn annak ellenére diadalmaskodott idén a WRC2 és a WRC2 Challenger kategóriában is, hogy három versenyen a csúcskategóriában indult Rally1-es, hibrid GR Yarisszal.

A rali-világbajnokság 2025-ben könnyebb, hibrid rendszer nélküli Rally1-es autókkal, egy győzelemre éhes Rovanperäval és egy kibővített versenynaptárral (Szaúd-Arábiában, Paraguay-ban és Spanyolországban is lesz verseny) tér majd vissza, a szezon a január 23.-án indul Monte-Carlóban. „Olyan hullámvasútszerű szezonon vagyunk túl, hogy ide, a Japán-ralira úgy érkeztünk meg, hogy még mindig van reményünk a bajnoki címre, de nem mi vagyunk az esélyesek. Azonban azt mondtuk, hogy a rali utolsó méteréig harcolni fogunk, és meglátjuk, mi történik. Ezt a harcot tényleg a végéig folytattuk, és így sikerült megnyernünk a bajnoki címet. Az év második felében három olyan pusztító vasárnapunk is volt, amikor pont a ralik végén veszítettünk pontokat, és egy bizonyos ponton úgy tűnt, hogy talán nincs remény, de folyamatosan visszavágtunk, és most a mai egy jelentős vasárnap lett a számunkra. Ez is azt mutatja, hogy a végsőkig küzdeni kell, és soha nem szabad elveszíteni a hitet” – nyilatkozta elégedetten Jari-Matti Latvala, a Toyota csapatfőnöke vasárnap délután.

Végeredmény, Japán-rali: