A Mercedes 35 hp-t tartják az első modern autónak, melynek jellegzetes, méhsejt formájú hűtőmaszkja a mai napig inspirálja a stuttgarti márka formatervezőit.
1900. november 22-én a cannstatti Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) elkészítette az első Mercedes 35 hp-t. Ez a rendkívül innovatív autó Emil Jellinek, a DMG legfontosabb üzleti partnerének kérésére készült, aki nem mellékesen lelkes autóbolond is volt. Emellett rendkívül jó kapcsolatokkal rendelkezett, a vállalkozó csak 1900-ban mintegy 72 új járművet rendelt, amelyeket aztán Európa felsőosztálybeli vásárlóinak értékesített.
Jellinek egy modern, erőteljes és biztonságos járművet „rendelt” a DMG főmérnökétől, Wilhelm Maybachtól, amely innovatív mérnöki megoldásaival leküzdené a korábbi autók korlátait. A kérés oka Wilhelm Bauer autóversenyző halálos balesete volt, aki egy Daimler Phoenix 23 lóerős versenyautót vezetett. Ugyanolyat, mint amivel Jellinek is versenyzett a Nice–La Turbie hegyi futamon a Nizzai Versenyhéten 1900-ban. Jellinek versenygépe „Mercédès” álnéven futott, vagyis legidősebb lánya keresztnevét viselte a versenyautó. Röviddel ezután ez a név válik a DMG autók márkajelzésévé.
Maybach, a DMG kiemelkedő főtervezője és csapata egy teljesen új járművet fejlesztett ki: a Mercedes 35 hp teljesen elszakadt a motoros kocsi koncepciójától, s az első modern autónak tekintették. Alacsony súlypontja, hosszú tengelytávja és széles nyomtávja olyan szintű vezetési biztonságot és stabilitást biztosított, amelyet eddig még soha nem értek el. További újításai közé tartozott a döntött kormányoszlop és a lábbal működtethető kuplunggal felvértezett sebességváltó – ezek az ergonómiai szempontjából is kulcsfontosságú fejlesztések a mai napig alapvetően meghatározzák az autóipart.
A Mercedes 35 hp hajtáslánca is mérföldkőnek számított. Az autó innovatív kialakítása lehetővé tette egy új, nagy teljesítményű motor használatát. A Josef Brauner áltat tervezett 5,9 literes négyhengeres motor 25,7 kW (35 LE) teljesítményt adott le 950-es fordulatszámnál, ami abban az időben igen nagyszerú adatnak számított. S a Maybach méhsejtszerkezetű hűtője rendkívül hatékony hűtést és tartósan nagy teljesítményt tett lehetővé. A kezdetben pusztán technikai szükségszerűség 1926-tól a Mercedes márka ikonikus dizájnelemévé fejlődik. A nemrég bemutatott Mercedes-Benz GLC-ben ez a motívum már kortárs kifejezésmódot képvisel, amely az autózás jövőjére utal.
A Mercedes 35 hp korának nagy teljesítményű járműve volt, több szegmenst is lefedett. A sportváltozata versenyeken jeleskedett, tekintélyes karosszériával felszerelve pedig tökéletesen alkalmas volt kényelmes utazásokhoz. Ennek megfelelően a tulajdonosok a Mercedes 35 hp-t versenyeken és a mindennapi életben egyaránt használták – és mindenhol lenyűgöző jelenlétet élveztek. Mindössze 14 évvel azután, hogy Carl Benz és Gottlieb Daimler 1886-ban egymástól függetlenül feltalálták az autót, az 1900-as Mercedes 35 hp forradalmi látványt nyújtott. Nemm mellesleg mércét állított a modern autók jövőbeli fejlődéséhez.
Az első Mercedes 35 LE több hetes szigorú tesztelésen és aprólékos finomhangoláson esett át. Ezt a finomítási szakaszt, az úgynevezett „bejáratást” követően a történelem első Mercedesét 1900. december 22-én szállították ki Emil Jellineknek Nizzába. A DMG üzleti partnere rögtön be is nevezte ezt az új típusú autót a nizzai Versenyhétre, amelyet 1901. március 25. és 29. között rendeztek meg. A Mercedes 35 LE uralta a versenyeket, többek között győzelmet aratott a 392 kilométeres Nice–Salon–Nice versenyen és a Nice–La Turbie hegyi felfutón.
Az 1900-as Mercedes 35 LE után a DMG 1901-ben piacra dobta a testvérmodelljeit, a Mercedes 12/16 LE-s és a Mercedes 8/11 LE-s modelleket. Ezt az első generációs Mercedes-járművet 1902-ben a Mercedes-Simplex modellcsalád váltotta fel. A „Simplex” név a működésére utalt, amely azokban az időkben különösen egyszerű volt.
Egy másik stratégiailag kulcsfontosságú döntés is született 1900-ban: a DMG megvásárolt egy 185 000 négyzetméteres telephelyet Untertürkheimben – ma a Mercedes-Benz fő gyára. Gottlieb Daimler már nem érte meg ezeket a kulcsfontosságú fejlesztéseket – 1900. március 6-án, mindössze 65 éves korában elhunyt. Az általa alapított vállalat innovatív ereje azonban változatlan maradt, és továbbra is a Mercedes-Benz jövőjét szolgálja.
